旭川からは特急ライラックに乗車。ライラックはグリーン車付きの６両編成、同区間を走る特急カムイはグリーン車無しの５両編成。なので混雑する時間帯に優先的にライラックが運転されています。車内も青や緑系の座席が並び、明るい雰囲気。シックな雰囲気のカムイとは、ずいぶん雰囲気も異なります。停車駅や所要時間は全く同じなので、好みの問題ですね。
北海道一の特急街道である旭川〜札幌は１時間に１〜２本運転されています。
札幌からは快速エアポートへ。こちらは６両編成のうち１両だけの指定席へ。この指定席はUシートと呼ばれ、通常の座席よりもスペースが広く、デラックスな造りになっています。乗車時間が短いのが勿体無いくらいです。約４０分で新千歳空港へ。
ちなみに特急カムイ、特急すずらんも同様に指定席は自由席より豪華なUシートになっています。
稚内からは同じ道のりを旭川へ戻ります。旭川の宿は駅前にあるワイズホテル。
旭川の駅前広場はかなり広く、整備されています。駅舎を出て左手にイオンモールとJRイン（JR北海道系ホテル）があり、右側には高速バスターミナル、そしてそのビルの３階より上が今日の宿のワイズホテルです。駅の目の前、雨でもほぼ濡れずに行けるとても便利な場所です。
３階にフロントがあります。最上階１２階に温泉大浴場を完備、今回の私の部屋は１１階の駅側でした。駅前広場が一望、札幌方向から駅に発着する列車も見え、眺めがよく列車も見えてとてもいい場所です。
新しいためか部屋もとてもきれいにスッキリとしていて、快適でした。
朝食バイキングも、感染対策がかなり厳しく行われていました。あのビニール手袋でバイキングを取り分けるのは、結構滑ったりするので正直どうかとも思いますが、まあ仕方ないですかね。メニューや味については言うことなし。種類も結構豊富でついつい食べすぎてしまうのもいつものことです。
出発もゆっくりだったので、再度温泉に浸かったりとゆったりとすごせました。エレベーター内にルームキーの回収箱があり、フロントによらずにチェックアウトも可能です。
稚内は、稚内駅と南稚内駅のそれぞれ周辺にホテルと飲食店が集まっています。
南稚内駅周辺はスナックや居酒屋が多いのに対して、稚内駅周辺は定食、洋食、ラーメンなどの店が多い印象です。ただ、稚内駅周辺の飲食店は閉店が早い傾向にあり夕方には閉まってしまう店も少なくありません。
ましてや今回は緊急事態宣言中。どちらのエリアも夜は殆どの店がクローズでした。ドーミーインのすぐそばにはボリューム亭という洋食レストランがあるのですが、こちらも休業でした。開いている店自体がごくわずかでした。
一方、南稚内駅周辺は居酒屋メインですが、国道沿いには牛丼チェーン「すき家」とファミリーレストラン「ビクトリアステーション」があります。
今回は、確実に食事にありつけるよう南稚内へ。１８時３分発の普通列車に乗ります。稚内と南稚内の両駅は、札幌行き宗谷が出発すると、駅員の勤務は終了し無人駅になります。
このためこの普通列車は前のり前おりのワンマン運転無人駅対応になります。稚内からの乗車は私一人でした。３分で南稚内へ。ここで下車します。数人の乗車がありました。
居酒屋の並ぶ道は、ほぼ全店休業していてゴーストタウン状態。で、国道沿いのすき家へ。２０時までの時短ですが、確実に食事にありつけるところです。
帰りは下り列車まで１時間あったので、徒歩で。約３０分でホテル到着でした。
稚内ではドーミーイン稚内に宿泊。ドーミーインは、温泉と夜鳴きそばで有名なホテルチェーンですが、私には少し料金が高めだったこともありこれまで泊まる機会がありませんでした。しかしながら、今回稚内の宿はどこも割高で、最安値水準だったのがこのドーミーインでした。ということでこちらを選択。
稚内駅から徒歩２分。最上階に露天風呂を含む温泉浴場があり、夜の夜鳴きそばサービスも健在。部屋も広めのツインルームで、快適でした。値段だけ見るとちょっと高いかなと思っていたのですが、相応の内容だったので満足できました。
翌朝も早い出発だったので素泊まりでしたが、ゆっくり滞在するのも良さそうです。ロビーでは、深夜早朝を除いてコーヒー無料サービスもあります。
緊急事態宣言中ではありましたが、思ったより宿泊客は多かったように感じました。浴場もそこそこ人がいましたし。やはり人気があるんでしょうね。稚内では唯一の全国チェーンホテルです。
旭川からは、稚内行きサロベツ３号へ。今日は２６１系の中でも最新型の「はまなす編成」です。通常は４両のところ、５両編成になっています。また、１両は自由席のラウンジスペースとなっていて、大型テーブル付きの４人席と窓側に向いた座席があります。乗客が自由に使えるスペースとなっています。その代わり、グリーン車はありません。
この宗谷本線、今回のダイヤ改正で１０以上の駅が廃止され、駅の数がかなり少なくなりました。もともと殆ど利用の無い駅が圧倒的で、その多くは地元自治体の負担で駅が維持されているような状態です。特急停車駅は大体立派な駅舎と駅員がいるところもありますが、乗客は殆どなく駅員も手持ち無沙汰なところも少なくありません。
今回のサロベツ３号も、旭川、名寄、美深、、幌延、南稚内、稚内以外ではほぼ人の乗り降りはありませんでした。稚内までの乗り通す需要は少しあったものの、それ以外はほぼ利用なし。
名寄から幌延までは川沿いの険しい区間を走ります。その分眺めはいいところです。そして幌延からは海の近くを走行。利尻島にそびえる利尻山を望むことができます。この眺めも宗谷本線ならではの光景です。そして旭川から約４時間、久しぶりに街が見えてきたと感じるとそこは稚内の市街地になります。北の果まできたという実感する瞬間です。
滝川の駅前はとても静かで活気がありません。駅前に古い商業ビルがあるのですが、このビル自体が今年３月末で閉鎖となったようです。ということで、駅周辺にはコンビニすら見当たらず、単なるバス、タクシーの乗り場になっていました。駅自体も静かでした。
ここからはライラックで旭川へ戻ります。短距離なので自由席に乗車。ここからの乗客はわずか２人。車内もガラガラでした。
旭川では、次の列車まで約２時間。食事の時間とします。
網走からは、旭川経由で稚内へ行きます。本当は網走発８時の「大雪２号」が丁度いいのですが、本日は運休日。なので早すぎる時間ですが、始発列車になる「オホーツク２号」に乗車します。
網走駅はこの列車にあわせて５時２０分に駅がオープン、切符売り場もこの時間にオープンします。首都圏の駅では合理化が進み、朝５時台に有人切符売り場が開いているのは殆どない状況ですが、こちらはローカル線の数少ない特急列車。それに合わせてオープンは普通のことです。
改札口には６人ほどの乗客。やはり少ないです。車両は運行開始から３０年以上経過した老朽車、キハ１８３系。あちこちに塗装の剥がれやひび割れが見られ、かなり酷使された状況です。でも、乗り心地は悪くありません。特急の名に恥じぬ立派な車両です。
途中駅での乗車も少なく、オホーツク地域の中心都市北見でも乗車は１０人もいないくらいでしょう。１号車の指定席は私を含めて６人しか乗っていません。それ以外の駅では、殆ど人影がありません。駅は昔ながらの立派な設備をもつところが多いですが、本当に人がいません。いるのは駅員ばかり。
途中の遠軽では、普通列車から降りてきた高校生の集団がいましたが、客の姿はそれだけ。本当に通学需要しかないくらいです。旭川までずっとこの状況でした。
これでは廃止が議論されても仕方ない、そう思わせる利用状況でした。沿線も、とにかく人がいない。眺めは雄大で良いのですが、それだけでは鉄道経営はやっていけません。
稚内行きまでかなり時間があるので、このまま滝川までオホーツクに乗車します。旭川からは１両に１０人近くの乗車があり、やっと車内は特急らしくなってきました。
さて、網走での夕食です。中心部のアーケード街にあるレストラン「ホワイトハウス」は、かなりのボリュームがありオススメなのですが、緊急事態宣言中ということもあり夜の営業はしていませんでした。ちょっと残念。
ですが駅の近くに「すき家」と「ビクトリアステーション」の２店があります。すき家はおなじみ牛丼チェーン、ビクトリアステーションは北海道だけで展開しているステーキ、ハンバーグなどをメインにしたファミリーレストラン（ビッグボーイの系列店）です。
いずれも２０時までの時短ではありますが、食事にあぶれることはないので一安心です。
今回は「ビクトリアステーション」へ。サラダバー、スープバーなどもあります。混雑しているということはありませんが、そこそこ客が入っていました。外食できるところが限られているからでしょうか。
ちなみにこの２店、道路を挟んで向かい合っています。網走駅からも徒歩１〜２分です。
網走の駅周辺は、案外ホテルが沢山あります。今回は、駅から歩いて５分ほどのところにある北海ホテルへ。
設備は古く、昔ながらの部屋でしたが温泉大浴場があるのがセールスポイント。夜通し入れるので便利です。
今回は翌日の出発が早い為、素泊まりでの宿泊。翌朝の出発が早い旨を伝えると、鍵をそのままカウンターに置いてくださいとのこと。
レストランも併設していて、夕食も宿でとることが可能です。
部屋は一番安いおまかせプランでしたが、ベッドが３つもある洋室でした。妙に横に長く、バストイレが部屋の隅っこにあるちょっと変わった配置でした。まあ、ほぼ寝るだけの滞在でしたし、寝心地は良かったので問題なしです。
駅と反対側へ１分で、セイコーマートもあります。便利でいい風呂のあるホテルです。
今回は乗る予定のなかった釧網本線ですが、運休トラブルにより急遽乗車することに。事故の影響で遅れている下りのおおぞら３号の到着を待って出発するとのこと。本来は１３時２１分着ですが、１時間１５分ほど遅れているとのこと。そのため網走行きも１４時１６分の定刻より２５分ほど遅れての出発となりました。
この列車、終点の網走では札幌行き特急のオホーツク４号に接続する時間になっていますが、きちんと接続をとっていました。
この列車も乗客の主体は高校生たち。案外乗車距離は長く高校生の殆どは標茶と摩周の両駅で下車。１時間以上の遠距離通学です。高校生がいなくなった車内は１０人もいません。そしてみな一人で乗車しているのてとても静かです。そして旅行者っぽい人もちらほら。一人旅でしょうか、このような状況なので感染リスクは極めて低いといえましょう。
知床斜里から網走の間は海に沿って走ります。夏なので、海も穏やかです。夕暮れどきに近い時間の為、いい雰囲気です。
単線のローカル線の為遅れを取り戻すのはほぼ困難、約２０分遅れたまま終点網走へ。札幌行き特急は乗り換え客を待って出発していきました。今日はここで宿泊します。
